彩绘属于化妆的范畴，历史悠久。远古时期，出于生存需要，人类的祖先在身上涂上各种天然颜料，并佩戴牙齿、树叶、贝壳等物装饰保护身体，诱杀猎物。后来，彩绘开始具有宗教含义。《淮南子》曾记载：在九嶷山的南方，人们断发纹身，以象鱗虫。因为他们认为在身上纹上蛟龙状的图案，入于水中，蛟龙不能害。目前在大西洋、非洲、亚洲等边远地区的一些部落，仍留存着彩绘的传统，纹样精美，宗教与装饰意义并存。